当57岁的食管癌患者吴秀真，第一次看医生花12个小时为她“用结肠重建食管”的手术视频时，庆幸自己逃过一劫。
这名身材偏瘦的Grab前私召车司机，近年来消化系统接连出现问题。她在2005年做了部分胃切除手术后，又在去年9月确诊食管癌，经过化疗后于2月26日接受了第二次手术治疗。
共有六位医生参与了2月的手术，国立健保集团旗下的陈笃生医院外科高级顾问医生叶建国（49岁）是其中一人。他星期二（6月9日）向《联合早报》记者透露这台手术的细节，并称它为国立健保集团的首个同类手术。术后康复良好的吴秀真也到场聆听。
叶建国说，一般的食管癌手术是将癌变部分切除，再用病患的胃部组织对创伤处进行重建。然而，吴秀真的情况很特殊。
“她胃部已做过手术，无法再进行手术用于重建食管。这让我们无法用传统手术方法，须要另辟蹊径。”
他说的“蹊径”，就是采用微创手术，改用病患的结肠组织，重建切除的大约8厘米癌变相关食管。
手术方案更利于康复 术后12天病患逐渐恢复进食
食管和结肠之间距离，比和胃之间的距离更远，这增加了手术的难度。医生于是在病患胸部和腹部切割八个小孔，再通过操控机器人手臂深入病患体内一步步完成。这样做虽然可能比传统开放式手术时间长出一倍，但能减少对病患的影响，更利于康复。
吴秀真告诉记者，她之前有吸烟和酗酒的习惯，一日三餐也时常不规律，等到出现体重明显下降和吞咽困难等症状后，才知道身体出了问题。
“手术后前三天比较辛苦，之后恢复得不错，大约12天之后就能逐渐吃东西了。”
现已戒烟戒酒的她，仍在接受后续化疗，但精神看起来不错，语言表达清晰，而且能正常进食。
共同参与这次手术的还有陈笃生医院外科高级顾问医生杨学伟（41岁）和黄家扬（47岁）。杨学伟受访说，食管癌在世界常见癌症中排第11位，但致死率却排在第六位。
杨学伟和黄家扬分别是国立健保集团癌症中心上胃肠道肿瘤专科组长，和胃肠道（结直肠）肿瘤专科组长。
根据新加坡癌症注册局（Singapore Cancer Registry）2023年的统计，食管癌是本地致死率第九高的癌症，虽然远低于排在首三位的肺癌、肠癌和肝癌，但常由于症状不明显而容易被忽视。
杨学伟说：“常规体检里一般不包括食管癌筛查，病患常常等到做胃镜时才会发现问题。”
他说，食管癌的早期病症不明显，之后逐渐会产生吞咽困难、不明原因的体重减少、吐血或者便血，以及食物反流（regurgitation）等症状。
他说：“抽烟、严重酗酒和肥胖是增加食管癌风险的三大生活习惯因素。”
